Dans le même temps, ce siècle voit de profonds bouleversements dans tous les domaines: philosophie, arts, science et politique. Ce bouillonnement des idées touche également la peinture, l'architecture, la sculpture et les artistes sont fascinés par les sciences nouvelles, la physique, la chimie, la géologie, l'astronomie, allant jusqu'à acheter des instruments d'optique. L'encyclopédie n'est plus le recueil de tous les textes hérités de l'Antiquité, lus, relus et commentés. Elle devient l'histoire des découvertes progressives, un art d'inventer et l'Encyclopédie de Diderot et d'Alembert rassemblera tous les aspects de la pensée des Lumières.

Ce souci de l'amélioration matérielle et morale et du perfectionnement intellectuel et social de l'humanité va conduire des associations comme celle des francs-maçons à influencer un renouveau intellectuel qui va consister en la volonté d'un profond changement social et politique, en un souhait d'une morale philanthropique en harmonie avec la nature basée sur le progrès social plutôt que celle de la religion basée sur la charité évangélique de sorte qu'à la fin de ce siècle, les peintres vont se partager entre:

des portraits de personnages illustres

des scènes familiales ou champêtres

des scènes historiques