Selon la définition de la Fédération Mondiale du Carillon, c'est un instrument de musique, comportant au moins vingt-trois cloches, formant ainsi un ensemble de deux octaves chromatiques, avec un clavier à touches manuelles et un pédalier. Le jeu traditionnel du carillonneur dit "à coups de poings" (pour le clavier manuel) est transmis mécaniquement. Le nom de carillon aurait pour origine "quadrillon", un ensemble de quatre cloches.

Dans les clochers, les cloches ont d'abord eu une fonction de communication; religieuses, elles rythmaient la vie du village ou de la ville Le carillon devient instrument de musique au XVI^ème siècle, avec l'augmentation du nombre de cloches dans les beffrois.

Les carillonneurs ont composé pour leur instrument, mais la grande diversité de taille des carillons rend souvent difficile, voire impossible de jouer sur un autre instrument que celui pour lequel la pièce a été composée dans la mesure où l'on veut respecter la tonalité d'origine.

C'est en France, à Chambéry qu'on trouve le plus grand carillon européen.