Un opéra est un genre musical mis en scène pour voix solistes et choeur accompagnés par un orchestre. Il raconte une histoire. Comme une pièce de théâtre, il est divisé en actes, qui se découpent en scènes.

Le livret

C'est le texte de l'opéra. Le livret de Madame Butterfly a été écrit par Giuseppe Giacosa et Luigi Illica, d'après une pièce de théâtre de David Belasco, elle-même inspirée d'une nouvelle de John Luther Long.

L'argument

C'est le résumé de l'histoire.

Acte 1:

L'histoire se passe au Japon, à Nagasaki. Pinkerton, un officier américain, visite avec émerveillement la maison qu'il vient d'acheter pour y vivre avec Butterfly, une jeune japonaise qu'il va épouser. Mais il pense déjà au jour où il prendra pour véritable épouse une Américaine. Seul Sharpless, Consul américain, lui demande d'être plus respectueux de la sincérité de la jeune femme. En effet, Butterfly explique à Pinkerton qu'elle a renoncé à sa religion, et qu'elle est prête à oublier les siens pour lui. Le soir, les deux époux se retrouvent seuls et libres de se dire leur amour.

Acte 2:

Trois années ont passé depuis le mariage. Butterfly attend le retour de Pinkerton, rentré en Amérique il y a déjà longtemps. De riches Japonais lui font des propositions de mariages, mais elle les refuse. Sharpless apporte une lettre de Pinkerton. Devant la joie de la jeune femme à l'idée d'avoir enfin des nouvelles de l'homme qu'elle aime, il peine à lui révéler le contenu de la lettre : Pinkerton ne reviendra pas, elle doit l'oublier. Butterfly amène alors un enfant, et prie Sharpless d'informer Pinkerton qu'il est son fils. Lui, il ne peut pas le renier.

Le canon du port retentit : un bateau arrive. C'est celui de Pinkerton. Toute la nuit, Butterfly prépare son retour.

Acte 3:

Au matin, Butterfly prend un peu de repos. C'est Suzuki, seule qui accueille Pinkerton et Sharpless. Soudain, horrifiée, elle aperçoit dans le jardin une jeune femme blonde. C'est la femme américaine de Pinkerton. Ils viennent chercher l'enfant afin qu'ils soit élevé dans de bonnes conditions. Butterfly apparaît, et comprend qu'elle va devoir non seulement renoncer à son époux, mais aussi à son fils. Désespérée, se sentant déshonorée, elle se donne la mort avec un poignard après avoir embrassé une dernière fois son enfant.