Un leitmotiv est élément musical (mélodie, rythme) qui est associé à différentes choses (un personnage, une idée, une atmosphère). Dans Madame Butterfly, Puccini associe un motif mélodique à des personnages ou à une idée. On les retrouve à plusieurs moments dans l'opéra, répétés à l'identique ou avec un changement d'orchestration, en fonction de l'avancée dramatique.

1) Les personnages 

Butterfly :  motif très doux, orchestré de manière raffinée (instruments solistes et orchestre en sourdine) qui exprime à la fois la pureté, la naïveté et aussi le romantisme du personnage.


Pinkerton : son leitmotiv utilise le mouvement mélodique de l'hymne américain. Il souligne le caractère majestueux du personnage.


Sharpless, le Consul : thème chantant, qui souligne la bonté du personnage.

Les parents : motif sautillant (rythme pointé), qui caricature la démarche des parents dont se moque Pinkerton.


2) Thème lié à une idée: le thème du suicide

Il apparaît dès le premier acte, alors que Sharpless questionne Butterfly sur sa famille. La jeune fille a perdu son père. Goro expliquera discrètement que sur ordre de l'empereur Mikado, il s'est suicidé.
        écoute du thème

Ce thème est à nouveau présent dans le milieu de l'acte un. Butterfly se jette dans les bras de Pinkerton. Elle vient de lui avouer qu'elle a renié sa famille, et sa religion, lui prouvant ainsi que toute l'importance que l'amour et le mariage ont pour elle. Le thème est cette fois plus menaçant, joué forte par les instruments graves de l'orchestre. L'amour est ainsi lié à l'idée de mort.
        écoute du thème

A la fin du troisième acte, le thème réapparaît. Butterfly a décidé de mettre fin à ses jours avec le couteau de son père. Déshonorée, elle ne peut plus vivre.
        écoute du thème